Pau et l’invention de l’aviation « sportive » (1908-1910). Des enjeux technologiques aux plaisirs mondains : naissance d’un loisir et nouveaux pouvoirs du corps

Résumé

Après l’essor du cycle et de l’automobile, l’aéroplane constitue au début du XXe siècle une étape majeure dans l’invention des techniques de la mobilité, ouvrant la voie à de nouveaux exploits, de nouveaux records, mais également à de nouvelles représentations de la puissance et des « pouvoirs du corps ». Nous analysons dans cet article la portée de cet élan. Il s’agit d’abord à travers l’éclosion des passions aviatrices de montrer comment la naissance d’un nouveau « sport » s’inscrit au carrefour de préoccupations technologiques, économiques, touristiques, culturelles et sociales. L’exemple de la ville de Pau, station climatique à la mode, élaborant des stratégies pour capter et mettre en scène les débuts de l’aviation (1908-1909) afin de retenir une clientèle mondaine, sert de point de départ à notre réflexion. Nous étudions par ailleurs les « effets corporels » de cette activité de loisir, plaisir distinctif des élites et pratique spectaculaire (1908-1910), en examinant de quelle manière elle imprime sa marque dans les corps. Trois regards sont alors mobilisés qui scrutent l’engagement physique des acteurs du vol, la mise en scène sociale des corps et l’invention d’un imaginaire structuré autour de l’exploit aéronautique et sportif (presse, cartes postales, etc.).
Il s’agit finalement de comprendre comment s’articulent, au cœur de la modernité culturelle, les effets matériels et symboliques de l’innovation technologique, les enjeux attachés aux usages sociaux d’un nouveau « loisir » et les représentations corporelles associées aux balbutiements triomphants de l’aviation et aux prouesses sportives de ses premiers héros.

Abstract

Subsequent to the increasing popularity of both cycling and motoring, at the turn of the XXth century, flying comes as a major step in the invention process of the mobility techniques thus opening the way to new feats, new records but also to new representations of the might and “powers of the human body”. In this article we shall analyse the impact of such momentum. First, through the budding passion for flying we can show how the advent of a new “sport” comes at the crossroads of technological, economical, tourist, cultural and social concerns. We shall first look into the case of the city of Pau, a fashionable climatic resort, which developed strategies aiming at appropriating and staging the emergence of flying (1908-1909) in order to retain an elite clientele. We shall also examine the “body-impacting” aspects of this leisured activity as an exclusive entertainment for elites and a spectacular practice (1908-1910) by looking at the way they actually put their imprint on the body.
Three different visions must then be mobilised which shall focus on : the physical commitment of the actors of flying, the social staging of the body and the invention of structured imaginaries around the feat of flying and its sporting nature (press releases, post cards etc.). Eventually one should understand how at the very heart of a cultural modernity, the concrete and symbolic effects of technological innovation articulate with issues tied to the social utilization of a new “leisure” and with representations of the body as associated to the triumphant infancy of the art of flying and the athletic prowess of its first heroes.

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